Despois dun desastre, sexa provocado polo home ou pola natureza, vólvense as persoas máis altruístas, enxeñosas e valentes? Que fai que as novas comunidades e os novos propósitos que xorden entre as ruínas e as crises sexan tan felices? E que revela esta alegría sobre os desexos e posibilidades sociais normalmente insatisfeitos? Solnit explora este fenómeno, observando grandes calamidades como o terremoto de 1906 en San Francisco, a explosión de 1917 que destruíu Halifax, o terremoto da Cidade de México de 1985, o 11- S en Nova York e o furacán Katrina en Nova Orleans. O máis sorprendente sobre os desastres non é que tanta xente estea á altura das circunstancias, senón que o faga con alegría. Un paraíso en el infierno é unha investigación sobre os momentos de altruísmo, enxeño e xenerosidade que xorden no medio da dor e a catástrofe.