Monza, Italia, 1936.
Francesca, de trece anos, xace na beira do río Lambro baixo o peso dun home morto que tentaba violala cando faleceu de súbito. A súa amiga Maddalena arrástrase desde a auga e axúdaa a zafarse do corpo, que esconden entre uns arbustos. A amizade entre as dúas nenas comezou un ano antes, e está marcada pola rebelión e a procura de liberdade máis aló da ríxida xerarquía social do pobo. A Maddalena, de orixes humildes, chámana «A malnacida» polos seus supostos poderes escuros, Francesca únese ao seu grupo de amigos en contra da vontade da súa familia, descubrindo unha nova forma de vivir máis aló das convencións sociais. O seu vínculo superará as malas linguas da vila, que culpan a Maddalena de varias mortes, pero será posto a proba pola guerra e o fascismo, e as dúas amigas terán que decidir se aliarse en contra da opresión social ou deixar que o curso da historia as separe para sempre.

1º-2º BAC